Les poulets sont des animaux sociaux qui forment une structure sociale cohérente et communiquent par des appels, des contacts et des manifestations visuelles. Un poulet peut "connaître" jusqu'à 50, voire 100 congénères. les poulets ont besoin de gratter le sol, lisser leurs plumes, étirer leurs ailes, prendre des bains de poussière…

Malheureusement, l’élevage industriel, très majoritaire en France, ignore ces besoins comportementaux pourtant indispensables au bien-être des poulets, pour répondre à la demande croissante de poulet à bas prix. En 30 ans en France, la consommation de volailles par habitant a plus que doublé, passant de 12 kg/habitant en 1970 à plus de 25 kg aujourd'hui.

Sur 750 millions de poulets élevés chaque année en France, environ 83% le sont dans des élevages intensifs : densité de peuplement élevée, bâtiments sombres et nus, croissance trop rapide et problèmes de santé sont le quotidien de ces millions d’oiseaux. 

Elevage intensif

Dans les systèmes intensifs, les poulets sont élevés dans des conditions incompatibles avec leur bien-être qui peuvent provoquer de sérieux problèmes physiques et psychologiques :

• 17 à 22 poulets/m², soit moins d’une feuille A4 par poulet ;
• bâtiments sombres sans aucun enrichissement (type perchoirs…) ;
• sélection génétique pour atteindre le poids d’abattage le plus rapidement possible.

Des densités d’élevage excessives

Le lendemain de l’éclosion, les poussins se retrouvent dans d’énormes poulaillers sans fenêtre qui peuvent renfermer jusqu’à 40 000 individus. Et plus ils grandissent, plus leurs conditions de vie se dégradent. Cette surpopulation provoque de sérieux problèmes de bien-être et les poulets souffrent de nombreuses pathologies. Privés d’exercice essentiel pour le développement osseux, ils souffrent souvent de problèmes de locomotion. La litière n’est généralement pas changée durant la durée de vie des animaux et devient progressivement humide et chargée en ammoniac provenant des excréments. Le contact prolongé avec cette litière provoque souvent des inflammations cutanées chez les poulets.

Pattes déformées et cœur défaillant

Sélectionnés pour un rythme de croissance très élevé, ils atteignent leur poids d’abattage entre 38 et 40 jours (soit âgés de moins de 6 semaines). Deux fois plus rapidement qu’il y a 30 ans.

Ce rythme rapide est souvent associé à des problèmes de locomotion et des problèmes cardiovasculaires et respiratoires : le muscle grandit rapidement mais pas la structure des pattes, du cœur et des poumons. Des millions de poulets souffrent de douloureuses déformations des pattes voire de paralysie ; ne pouvant se déplacer jusqu’aux mangeoires, certains meurent de faim ou de soif. D’autres meurent de problèmes cardiaques avant même d’atteindre leur âge d’abattage.

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Des famines chroniques chez les poulets reproducteurs

Les conditions de santé des poulets de chair sont telles que beaucoup ne pourraient pas atteindre l’âge pubère de 18 semaines. C’est un sérieux problème dans le cas des poulets reproducteurs. Ces reproducteurs doivent non seulement vivre jusqu’à l’âge adulte mais également rester en assez bonne santé pour se reproduire. La solution utilisée pour ralentir leur croissance ? Les nourrir avec des rations très limitées, 25% à 50% de ce qu’ils mangeraient s’ils avaient un libre accès à la nourriture. Les reproducteurs, frustrés et stressés, souffrent chroniquement de la faim.

En intensif, grossir vite, mourir jeune

Les poulets vivent naturellement jusqu'à 6 ans ou plus. Les poulets de chair intensifs sont abattus à moins de six semaines, les poulets certifiés sont généralement abattus à 8 semaines et les poulets fermiers et biologiques à environ 12 semaines.

Conséquences pour la santé humaine

Les méthodes intensives d’élevage de poulets ont contribué à l'apparition et à la propagation de maladies telles que la grippe aviaire, avec des conséquences mortelles pour l’Homme. Les poulets issus de l’élevage intensif sont aussi une cause commune d'intoxication alimentaire par les bactéries (salmonellose, campylobacter). Des antibiotiques sont également utilisés en grandes quantités pour prévenir et combattre des maladies liées aux conditions d’élevage intensives qui affaiblissent leur système immunitaire. Non seulement on traite les symptômes et non la cause de ces maladies, mais l'utilisation excessive des antibiotiques contribue à l'apparition de bactéries qui leur sont résistantes.

L'élevage de poulet plein air, fermier, Label rouge ou bio

Dans les élevages bio, plein air ou fermier, les poulets ont accès à un parcours extérieur et leur rythme de croissance est moins élevé qu’en élevage intensif.Ils sont élevés dans des bâtiments de plus petite taille, avec des perchoirs et une lumière naturelle. Ils ont accès dès leur emplumement à un parcours extérieur pendant la journée.

Les souches de poulets fermiers sont de type rustique et sont sélectionnées pour leur croissance plus lente, ce qui réduit la fréquence des problèmes rencontrés en élevage intensif. Ces poulets sont abattus entre 81 et 110 jours ; ils vivent donc au moins 2 fois plus longtemps qu'un poulet standard.

Comparaison des modes d’élevage des poulets de chair

Ce tableau récapitulatif des conditions d’élevage en intensif, en Label Rouge et en Agriculture Biologique vous permet de les comparer facilement. Les conditions d’élevage des différents types de poulets fermiers sont relativement similaires.