Les moutons sont les descendants du mouton sauvage. Il s'agit de l'une des premières espèces domestiquées par l'homme, qui l'élève depuis l'an 9000 avant JC environ pour la viande et le lait. Au fil du temps, la selection des moutons a amené des productions de laine plus importantes.

Les moutons sont des proies, sans défense contre les prédateurs, de nature nerveuse et craintive. Ils se déplacent en troupeau, pour se préserver du danger. Les moutons ont une « zone de fuite » - une distance qu'ils maintiennent face à un danger potentiel (un humain, un chien de berger), distance variable selon le degré de domestication. Les agneaux sont très indépendants à la naissance et tissent des liens très forts avec leur mère qu'ils reconnaissent notamment grâce à son bêlement.

L'élevage de moutons aujourd'hui

On compte plus d'un milliard de moutons sur la planète. La majorité est élevée en Asie et en Afrique.

En France, 90% des exploitations ovines élèvent des agneaux pour leur viande. Selon la région, les animaux sont élevés soit en plein air, soit en bergerie. Les 10% des exploitations restantes produisent du lait de brebis, notamment dans la région de Roquefort (Aveyron, Lozère, Tarn), les Pyrénées Atlantiques et la Corse. Les agneaux issus de ces élevages sont vendus avant même d'être sevrés, à Noël ou à Pâques, et sont appelés "agneaux de lait".

En France, environ 3.8 millions d’agneaux et 560 000 moutons sont abattus chaque année.

A savoir

Le bélier et le mouton sont des mâles de plus de 12 mois, le premier entier, le second, castré.

Pour les femelles, l'agnelle est une femelle de moins de un an alors que la brebis est une femelle ayant agnelé.

Le terme "agneau" recouvre tout ovin mâle ou femelle de moins d’un an. On appelle agneau de lait ou agnelet un ovin non sevré nourri exclusivement ou essentiellement à base de lait maternel qui est abattu entre 5 et 6 semaines. L'agneau de boucherie, aussi appelé agneau blanc est lui nourri au lait de brebis ou de vache et aux céréales, il est abattu entre 3 et 5 mois. L'agneau gris ou broutard est ovin sevré nourri d’herbe et de céréales, abattu entre 6 et 10 mois. 

Les problèmes de bien-être 

Les principaux problèmes de bien-être des moutons concernent les mutilations, les boiteries, les conditions de transport et les maladies. Les problèmes de santé affectant les moutons peuvent être facilement évités par de bons pâturages, de bonnes conditions d'élevage et de bonnes pratiques.

Mutilations

Les agneaux sont souvent soumis à de douloureuses mutilations dont la castration et la coupe des queues.

Castration

Dans de nombreux pays, les agneaux mâles sont castrés pour faciliter l'engraissement et réduire l'agressivité. De manière générale la castration des agneaux s'opère souvent sans anesthésie. En France cette pratique n’est plus utilisée car les agneaux sont abattus avant la puberté.

Coupe des queues

La coupe des queues des agneaux est une pratique courante. Elle sert en partie à limiter l'accumulation d'excréments autour de la queue et à réduire le risque de lésions et d'infections provoquées par les mouches. La coupe des queues des agneaux n'est pourtant pas nécessaire pour préserver la santé et le bien-être de l'animal. La coupe de la queue s'opère le plus souvent en utilisant un élastique caudal, ou parfois une pince coupe-queue.

Transport

Les moutons et les agneaux sont souvent transportés sur de longues distances à travers le monde. En 2016, la France a exporté 422 000 agneaux vivants et 46 000 moutons vivants, principalement vers l’Espagne et l’Italie. La législation , insuffisante, est de plus souvent ignorée durant ces trajets : les animaux ne peuvent pas se reposer, ni se nourrir ou boire correctement. Les moutons sont souvent transportés en trop grand nombre dans les camions et manquent donc de place. En période estivale, le surpeuplement conduit à une insuffisance d'aération et empêche les moutons d'accéder à la nourriture et à l'eau.

Les solutions

Une bonne gestion des troupeaux, une nourriture adaptée et des races robustes permettent de préserver la santé des brebis et d'augmenter le taux de survie des agneaux.

Des troupeaux moins nombreux et des densités moindres dans les bergeries permettent un meilleur contrôle de la santé et du bien-être des animaux.

Coupe des queues

Il est possible d'utiliser des anesthésiants efficaces afin d'atténuer la douleur provoquée par les mutilations telles la coupe des queues. Ces mutilations sont toutefois souvent inutiles et les meilleurs élevages n'y ont pas recours.

Consommez responsable

Si vous achetez de l'agneau, privilégiez les mentions Label Rouge ou le Label Biologique.  Si l'accès au pâturage n'est pas mentionné, alors il n'est pas garanti que l'animal ait eu un accès à l'extérieur.

Attention, le Label Rouge n’impose pas d’accès au plein air pour les agneaux, uniquement pour les moutons.