Dans le cadre du processus législatif visant à réviser les règles de l'UE en matière de protection des animaux d'élevage, la Commission européenne a mandaté l'EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) pour émettre un certain nombre d'avis scientifiques. L'EFSA vient de publier son dernier avis scientifique sur le bien-être des veaux.

Rapport de l'EFSA et principaux risques identifiés

Le rapport « Bien-être des veaux » publié le 29 mars 2023 présente une vue d’ensemble des dernières découvertes scientifiques sur le bien-être des veaux.

Les conclusions permettront donc d’alimenter la révision de la législation européenne sur la protection des animaux d'élevage que réalise actuellement la Commission européenne dans le cadre de sa stratégie "De la ferme à la table", notamment la révision de l’actuelle directive 2008/199/EC du Conseil qui établit les normes minimales pour la protection des veaux en élevage.

La publication couvre le bien-être général des veaux, à la fois dans les exploitations laitières et dans les élevages de veaux de boucherie, dans différents systèmes d’élevage. De plus, la Commission européenne a sollicité l’EFSA pour étudier en détail les trois thématiques suivantes :

• Le bien-être des veaux laitiers mâles élevées pour la production de viande blanche
• Les risques d’un contact mère-veau limité
• L’évaluation du bien-être des veaux en élevage par le biais d’indicateurs relevés à l’abattoir

L’avis identifie 15 conséquences importantes sur le bien-être des veaux dans les différents systèmes d’élevages existants, en tenant compte de leur prévalence, de leur sévérité et de leur durée. Les conséquences les plus communes identifiées sont : les problèmes respiratoires, l’impossibilité d’exprimer des comportements d’exploration du milieu et de recherche de nourriture, les problèmes digestifs et le stress social.

Des indicateurs de bien-être clés mesurés sur les animaux et permettant d’évaluer ces conséquences sont suggérés. Les risques qui y contribuent sont également détaillés, et des mesures visant à les prévenir, les corriger ou les atténuer sont proposées.

Les principaux risques mis en évidence dans le cas des logements individuels sont le manque d’espace, le contact limité avec d’autres veaux ou avec des mères, l’environnement non-enrichi (en particulier dans les élevages de veaux de boucherie), le nombre réduit de repas lactés et, dans les exploitations laitières, l’apport de lait en quantités limitées.

Le manque d’espace, l’absence de litière et les sols en caillebotis sont les principaux risques soulevés dans les systèmes d’élevages en groupe.

Recommandations détaillées 

L'avis de l’EFSA fournit un certain nombre de recommandations détaillées, notamment :

• Elever les veaux en petits groupes stables (2-7 veaux) et/ou avec la mère dès la première semaine de vie (soit avant le 7^ème jour)
• Laisser les veaux laitiers avec leur mère pendant au moins 24 heures, et les loger avec un autre veau à partir de la séparation mère-veau. Le contact mère-veau prolongé pendant toute la durée du pré-sevrage devrait être plus mis en œuvre en raison des effets positifs sur le bien-être des vaches et des veaux. Une alternative consiste à laisser un veau avec une vache nourrice lorsque le contact avec sa mère n’est pas possible. Des recherches supplémentaires sont nécessaires sur la manière de mettre en œuvre ces systèmes à grande échelle.
• Augmenter l’espace disponible (actuellement 1,5 m²/veau en logement individuel et 1,8 m²/veau en logement collectif) à 3 m²/veau, afin de réduire les restrictions comportementales et de permettre aux veaux d’exprimer des comportements de jeu.
• Mettre à disposition des veaux des zones de repos dédiées avec des matériaux déformables, idéalement de la litière
• Loger les veaux dans des bâtiments dotés d’une ventilation efficace
• Les veaux élevés à l’extérieur doivent avoir accès à des zones d’ombre ou à des abris isolés, ainsi qu’à une litière sèche et déformable (et isolante dans les régions froides)
• Fournir aux veaux un colostrum de bonne qualité dans les 6 premières heures de vie, représentant en quantité 10 à 12% de leur poids corporel.
• La quantité de lait fournie quotidiennement doit représenter environ 20% du poids corporel des veaux jusqu’à 4 semaines au moins. Le lait doit être distribué avec des tétines, au cours de trois repas minimums par jour. Il convient d’éviter un sevrage brutal en diminuant progressivement la quantité de lait et de manière adaptée à chaque veau.
• Fournir aux veaux des fourrages à fibre longue en râteliers, en particulier à forte teneur en fer (comme le foin), afin de prévenir l’anémie, et un accès permanent à de l’eau potable
• Eviter les transports et les mélanges de veaux en favorisant l’engraissement à la ferme ou à proximité.
• Eviter les transports de longue durée (> 8 heures)
• Les veaux ne doivent pas être vendus aux enchères
• Développer des méthodes harmonisées de mesure du bien-être basées sur les animaux en abattoir (par exemple, lésions pulmonaires, lésions de la caillette, note d’état corporel) ainsi que des mesures comportementales à la ferme (exploration du milieu, recherche de nourriture)

Ces recommandations de l'EFSA soutiennent la vision de CIWF

Chaque année, au moins 9 millions de veaux laitiers à travers l'UE sont gardés dans de petits enclos individuels avec des contacts sociaux restreints. Un veau nouveau-né est généralement retiré de sa mère à quelques heures ou immédiatement après la naissance. Bien qu'ils soient des animaux sociaux, ils sont maintenus en isolement pendant environ deux mois dans des espaces très exigus.

Les scientifiques de l'UE ont confirmé aujourd'hui qu'il existe de nombreuses preuves scientifiques que séparer la vache et son veau et enfermer le nouveau-né dans un enclos individuel provoquent une profonde et intense détresse pour les deux. Dans des conditions naturelles, les veaux nouveau-nés se couchent en groupes pendant que leurs mères partent paître. 

La législation européenne actuelle dispose que les veaux peuvent être retirés peu après la naissance pour être enfermés dans un enclos individuel pendant 8 semaines maximum.

Mais le 30 juin 2021, en réponse à l'Initiative Citoyenne Européenne "Nouvelle ère sans cage" soutenue par 1,4 million d'Européens et coordonnée par CIWF, la Commission européenne s'est engagée à mettre fin à l'utilisation des cages dans les élevages.

CIWF salue ce nouveau rapport qui donne des preuves scientifiques solides supplémentaires à nos recommandations clés concernant les veaux. Il revient désormais aux décideurs politiques de fixer des normes minimales et nous appelons à l'ambition.

Ainsi, tous les veaux devraient bénéficier de :

• Un élevage en groupe
• Une surface de couchage adéquate
• Un apport de fibres ad libitum
• Un apport de colostrum de bonne qualité dans les 6 premières heures de vie
• Une durée de transport limitée à 8 heures, sans exportations

Nous encourageons les éleveurs et les entreprises agroalimentaires à prendre en compte le plus possible ces recommandations, en les intégrant dans leur politique bien-être animal pour améliorer progressivement le bien-être des veaux.

Cela permettra non seulement d'améliorer considérablement le bien-être des animaux dans leur chaîne d'approvisionnement, mais aussi de se préparer à certaines des potentielles évolutions de la législation à venir sur la protection des veaux en Europe.

Pour en savoir plus... 

L'EFSA a déjà publié des rapports scientifiques sur les poules pondeuses, les poulets de chair, les porcs, le transport et les risques sanitaires associés, et nous attendons toujours celles sur les vaches laitières, les canards, les oies et les cailles.

Pour plus d'informations sur nos actions concernant la révision de la législation européenne sur les animaux d'élevage, veuillez lire notre compte rendu. En ce qui concerne l'élevage en cage en particulier, veuillez consulter notre rapport et notre compte rendu scientifique.

Pour en savoir plus sur l'amélioration du bien-être des vaches laitières et des veaux, veuillez lire nos fiches techniques sur le site ciwf "agro" destiné aux professionnels.